Guerra de chips se intensifica com ameaça de sanções para IA chinesa

O governo dos Estados Unidos, por meio do Departamento de Comércio, acendeu um novo sinal de alerta no mercado de tecnologia ao ameaçar sancionar empresas chinesas que estariam fornecendo componentes críticos para modelos de inteligência artificial avançada. A medida, que ainda não foi formalizada, mira diretamente fornecedores que abastecem startups como a DeepSeek, uma das principais concorrentes chinesas no segmento de IA generativa. A jogada é mais um capítulo na escalada da guerra tecnológica entre Washington e Pequim, que já dura mais de três anos e envolve desde chips de última geração até softwares de design.

De acordo com fontes do Departamento de Comércio, a investigação se concentra em empresas que podem estar contornando as restrições de exportação de semicondutores avançados para a China. A regra, imposta em outubro de 2022 e atualizada em 2023, proíbe a venda de chips de alto desempenho, como os fabricados pela NVIDIA e pela AMD, para entidades chinesas que possam usar a tecnologia para fins militares ou de segurança nacional. O problema é que a linha entre uso civil e militar em IA é cada vez mais tênue.

A ameaça de sanções é um movimento preventivo, mas também um sinal claro de que a administração do presidente Joe Biden não pretende afrouxar o cerco tecnológico à China. Para as empresas americanas, o cenário é de incerteza: perder o mercado chinês significaria um rombo bilionário nos lucros, mas ignorar as regras pode resultar em multas pesadas e até ações criminais. Enquanto isso, a indústria de tecnologia chinesa corre para desenvolver cadeias de suprimentos independentes de semicondutores estrangeiros.

A DeepSeek e o alvo das restrições americanas

A startup DeepSeek vem chamando a atenção do Vale do Silício há alguns meses. Fundada por Liang Wenfeng, a empresa lançou modelos de linguagem que, segundo benchmarks internos, rivalizam em eficiência e capacidade com soluções estabelecidas como o GPT-4 da OpenAI e o Gemini Advanced do Google. Para isso, a DeepSeek teria adquirido milhares de chips NVIDIA A100 e H100 através de intermediários, driblando as sanções que proíbem a exportação direta para a China.

A suspeita do governo americano é que algumas empresas chinesas de médio porte estejam funcionando como testas de ferro, adquirindo os componentes no mercado cinza e repassando para startups de IA. Alan Estevez, subsecretário do Departamento de Comércio para Indústria e Segurança, afirmou em entrevista ao Financial Times que “qualquer empresa que facilite o acesso de entidades chinesas a semicondutores avançados estará sujeita a sanções severas”. A declaração foi interpretada como um recado direto para empresas de logística e distribuição localizadas em Cingapura e Hong Kong.

A DeepSeek, por enquanto, nega as acusações. Em comunicado oficial, a startup afirmou que “todos os seus chips foram adquiridos legalmente, antes da imposição das restrições de exportação em 2022”. A empresa também destacou que seus modelos de IA são treinados em servidores localizados exclusivamente na China, sem qualquer transferência de tecnologia ou dados para o exterior. Apesar da negativa, o Departamento de Comércio já notificou pelo menos três distribuidores de semicondutores sobre a possível abertura de processos de investigação formal.

Impacto no mercado global de IA e semicondutores

As ações de empresas de semicondutores tiveram uma queda modesta na última semana, refletindo o nervosismo do mercado com as novas ameaças de sanções. A NVIDIA, que viu sua receita explodir com a demanda por chips de IA, pode ser uma das mais afetadas se as restrições se expandirem. Analistas da consultoria Counterpoint Research estimam que o mercado chinês representa cerca de 15% da receita total da empresa no segmento de data centers. “Cada semana de sanções mais duras é uma semana de perda de oportunidades para as fabricantes americanas”, comentou Dale Gai, analista sênior da firma.

Do outro lado do Pacífico, o governo chinês respondeu com uma retórica forte, mas sem medidas concretas imediatas. O Ministério do Comércio chinês classificou a ameaça de “interferência injustificada no comércio global” e prometeu tomar “as medidas necessárias para proteger empresas e interesses nacionais”. Nos bastidores, a pressão para que a indústria local acelere a produção de chips avançados nunca foi tão forte. A Huawei, que já foi alvo de sanções semelhantes, investiu pesado em sua divisão de semicondutores e planeja lançar uma nova linha de chips para treinamento de IA ainda neste ano.

A briga geopolítica também afeta startups americanas que dependem de clientes na Ásia. Empresas como a Anthropic e a Cohere, que vendem modelos de IA para governos e corporações, podem ser pegas no fogo cruzado se as sanções impedirem parcerias com entidades chinesas. O mercado de trabalho em tecnologia, que já enfrenta uma desaceleração desde o início de 2023, pode sofrer ainda mais com a fragmentação das cadeias de suprimento.

O papel do mercado cinza e as brechas legais

Um dos pontos mais sensíveis da investigação americana é o chamado “mercado cinza” de chips. Empresas chinesas têm recorrido a intermediários em países como Cingapura, Malásia e até mesmo nos Emirados Árabes Unidos para adquirir componentes proibidos. Isso acontece porque, embora a legislação americana proíba a exportação direta para a China, não há uma fiscalização total sobre o destino final dos chips após passarem por uma cadeia de distribuição extensa.

Segundo James Lewis, diretor do Programa de Política Tecnológica do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), “o problema é que o volume de chips movimentados globalmente é enorme, e as autoridades alfandegárias não conseguem verificar cada caixa. As sanções são uma ferramenta de dissuasão, mas não um bloqueio absoluto”. Lewis acredita que a ameaça de sanções contra empresas chinesas pode ter um efeito colateral importante: as companhias americanas vão repensar com quem fazem negócios na Ásia, preferindo parceiros com reputação mais consolidada.

Enquanto isso, as empresas chinesas envolvidas na compra de chips avançados estão na berlinda. As sanções podem incluir desde o bloqueio de contas bancárias nos EUA até a proibição de executivos chineses de viajar para o país. Para startups como a DeepSeek, qualquer sanção seria um golpe duríssimo, já que dependem de servidores americanos para serviços em nuvem e de componentes importados para manter seus data centers.

O futuro da IA em um mundo fragmentado

A ameaça de sanções coloca uma questão fundamental para o futuro da inteligência artificial: será possível desenvolver modelos competitivos sem acesso irrestrito aos chips mais avançados do mundo? Para Alexa Sorensen, pesquisadora do Instituto de Política Tecnológica de Washington, a resposta é negativa a curto prazo. “A NVIDIA detém uma fatia esmagadora do mercado de GPUs para IA. Não há substituto imediato que ofereça a mesma performance para treinamento de modelos de grande escala. As empresas chinesas vão precisar encontrar alternativas ou aceitar ficar algumas gerações atrás.”

No entanto, a história mostra que a inovação muitas vezes nasce da escassez. Na China, o governo já anunciou um plano de investimento de 50 bilhões de iuanes (cerca de US$ 7 bilhões) para o desenvolvimento de chips nacionais para IA. Além disso, empresas como a ByteDance (dona do TikTok) e a Baidu estão desenvolvendo arquiteturas próprias de aceleração de IA, focadas em eficiência energética e em adaptação aos algoritmos mais usados localmente.

Para o usuário final, o impacto pode não ser imediato, mas será sentido na diversidade de modelos disponíveis. Se as sanções impedirem a DeepSeek e outras startups chinesas de evoluir, o mercado de IA pode ficar mais concentrado em players americanos, o que tende a reduzir a competição e, consequentemente, a inovação. Por outro lado, se a China conseguir criar um ecossistema independente de semicondutores, o mundo pode testemunhar o surgimento de duas plataformas de IA totalmente desconectadas, com padrões e prioridades diferentes. É o início da fragmentação de uma tecnologia que prometia ser global.